A dieciocho días de la primera vuelta presidencial colombiana del 31 de mayo de 2026, cinco encuestadoras dan a Iván Cepeda como puntero. Polymarket, el mercado global de predicciones, lo bajó al segundo lugar el sábado 9 de mayo. La divergencia mide algo más profundo que un margen de error.

A dieciocho días de la primera vuelta presidencial colombiana, dos formas de medir el favoritismo apuntan en direcciones distintas. Las cinco encuestadoras avaladas por el Consejo Nacional Electoral —Invamer, GAD3, AtlasIntel, Guarumo-EcoAnalítica y el Centro Nacional de Consultoría— coinciden en que Iván Cepeda Castro, senador del Pacto Histórico y heredero político del presidente Gustavo Petro, lidera todas las mediciones de intención de voto. Polymarket, la plataforma internacional de predicciones donde los usuarios apuestan dinero real sobre desenlaces políticos, comunicó el sábado 9 de mayo otro escenario: Abelardo de la Espriella, abogado barranquillero y candidato del movimiento Defensores de la Patria, había superado a Cepeda como favorito para llegar a la Casa de Nariño.

La distancia entre los dos métodos no es solo estadística. Las encuestas presenciales miden lo que los ciudadanos consultados declaran que harán. Polymarket mide lo que un mercado global de apostadores —en gran parte no colombianos— calcula que va a ocurrir. Ambas señales conviven en el mismo momento político.

Lo que muestran las encuestas

La medición de Invamer publicada a finales de abril de 2026 fijó la línea de base de la actual recta final. Cepeda obtenía 44,3% de intención de voto en primera vuelta. De la Espriella, 21,5%. Paloma Valencia, senadora del Centro Democrático, 19,8%. El detalle metodológico del estudio: 3.800 encuestas presenciales en 149 municipios, margen de error global del 1,89% y nivel de confianza del 95%.

El consolidado de las cinco firmas a tres semanas de la elección —preparado por La Silla Vacía— muestra una ventana más amplia. Cepeda oscila entre 36% y 46% según la firma; De la Espriella se acerca al 24% en algunas mediciones; Valencia promedia 18,4%. El centro político no despega: Sergio Fajardo promedia 2,8%, Claudia López 2,5%. Juntos, los dos candidatos del centro no llegan a seis puntos porcentuales.

La pregunta operativa, en estas mediciones, no es quién pasa a segunda vuelta. Es si Cepeda puede ganar en primera. Ninguna firma lo da por encima del umbral del 50% que exige la legislación electoral colombiana para evitar el balotaje. Pero el límite superior de su rango —46% en algunas mediciones— deja la posibilidad técnicamente abierta. Es el escenario que la oposición de derecha trata de bloquear: forzar segunda vuelta para enfrentar a Cepeda con un solo rival concentrado.

En los escenarios de segunda vuelta, las mediciones también divergen. AtlasIntel para Semana proyecta que en balotaje entre Cepeda y De la Espriella, el segundo ganaría 47% a 42%. Invamer, en cambio, da a Cepeda victoria con 45,9% sobre 40,7% del mismo De la Espriella. Frente a Valencia, las cifras son aún más estrechas: Cepeda 51,2%, Valencia 46,6%, según el último consolidado.

Lo que mueve Polymarket

El 9 de mayo de 2026, Polymarket marcaba probabilidades de victoria de Cepeda en 42%, De la Espriella en 40%, Valencia en 16,4%. Dos días después, la plataforma había invertido la primera posición: De la Espriella 43%, Cepeda en segundo lugar. La diferencia entre encuesta tradicional y mercado de predicción se hizo explícita.

Hay tres maneras de leer ese movimiento. La primera, técnica: los apostadores incorporan información que las encuestas no capturan a tiempo, como sondeos internos de campaña filtrados, eventos del día o tendencias en redes. La segunda, política: el voto de derecha colombiano podría estar subreportado en encuestas presenciales por un efecto de «voto oculto» que la cultura política nacional documenta desde hace décadas. La tercera, sospechosa: Polymarket es un mercado pequeño, vulnerable a manipulación coordinada por actores con recursos para mover apuestas.

El caso colombiano de mayo agrega un cuarto elemento. El periodista de NTN24 que cubrió el movimiento de Polymarket el 23 de abril dijo en cámara: «Todo eso hace que caiga en las encuestas el candidato Cepeda, en concreto, en las de Polymarket». La frase confunde dos tipos de medición distintos y fue luego usada como insumo para una imagen viral, fabricada con inteligencia artificial generativa de Google, que circuló entre el 5 y el 12 de mayo en Facebook, X, Instagram, Threads y TikTok presentando porcentajes inventados como si fueran de una encuesta real del Centro Nacional de Consultoría. La verificadora El Filtro de El Tiempo desmontó la pieza el 12 de mayo de 2026. La marca de agua SynthID de Google confirmó la fabricación sintética del contenido.

Es decir: en la misma semana, la divergencia legítima entre dos métodos de medición y un episodio de desinformación electoral producida por IA generativa están circulando por los mismos canales. Distinguirlos requiere alfabetización digital que el votante promedio no necesariamente tiene.

La tarjeta y la logística

La Registraduría Nacional del Estado Civil fijó las posiciones definitivas en la tarjeta electoral el 12 de mayo, mediante sorteo. Cepeda y Quilcué ocupan la posición uno. De la Espriella y Restrepo, la cinco. Valencia y Oviedo, la doce. Hay catorce fórmulas en total. El registrador Hernán Penagos también informó que se designaron 850.871 jurados de votación.

El elemento operativo más significativo de las últimas semanas, sin embargo, es otro. La participación en las elecciones legislativas del 8 de marzo subió tres puntos porcentuales respecto a 2022, del 47% al 50,6%. Veinte millones novecientos mil votantes. Penagos describió el incremento como «descomunal». El dato sostiene una hipótesis para el 31 de mayo: una participación mayor que la histórica colombiana, en una elección polarizada, tiende a beneficiar al candidato con base electoral más organizada.

Lo que mira el resto del hemisferio

Colombia llega al 31 de mayo como el primer país sudamericano del año donde una elección presidencial puede invertir la tendencia regional. Bolivia eligió a Rodrigo Paz —centroderecha— en noviembre de 2025. Honduras, a Nasry Asfura —apoyado por Trump—. Chile, a José Antonio Kast —extrema derecha—. Si Colombia repite el patrón con la victoria de De la Espriella o de Valencia, la línea continental se inclina con mayor decisión hacia la doctrina Trump-Rubio. Si gana Cepeda, frena el avance y deja a Brasil —donde Lula busca cuarto mandato en octubre— como el siguiente domino.

Para Venezuela, el cálculo es aún más directo. La frontera colombiana es la más larga del país, y la posición del próximo gobierno de Bogotá define en buena parte cuánto margen le queda a Delcy Rodríguez frente a Washington. Una Casa de Nariño aliada con Trump cierra el flanco sur. Una Casa de Nariño cercana a Petro lo deja abierto.

Las próximas dieciocho jornadas en Colombia tienen, por lo tanto, peso doble. Definen un gobierno. Y redefinen el lugar de Sudamérica en el reordenamiento hemisférico que la administración Trump puso en marcha el 3 de enero de 2026.