El aeropuerto John Glenn que el lector conoce — el de Hamilton Road, el de la terminal compacta que un viajero atraviesa en quince minutos — está cumpliendo sesenta y ocho años. Fue inaugurado en 1958, cuando Columbus tenía 471.000 habitantes y muy pocos pasajeros internacionales. Hoy la ciudad tiene casi el doble de población, el aeropuerto cerró 2024 con récord de 9,2 millones de viajeros, y los planos de 1958 ya no dan. Por eso, desde principios de 2025, hay grúas trabajando en el predio: el proyecto CMH Next está construyendo desde cero la terminal que va a abrir en 2029. La inversión: US$2.000 millones. Pero el aeropuerto John Glenn no es el único aeropuerto comercial del área metropolitana. Columbus tiene otros dos. Y los tres se manejan desde una misma autoridad pública. Este es el reportaje.

El aeropuerto que dejó de alcanzar

Quien haya volado por Columbus en los últimos años conoce la escena. La fila de TSA se desborda al lado de Starbucks. Los gates del C concourse llenos antes del último embarque de la noche. Los carruseles de equipaje pegados unos a otros. La pista de despegue 28L con cinco aviones esperando turno en hora pico.

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El aeropuerto John Glenn Columbus International Airport — antes llamado simplemente Port Columbus — fue construido para otro Columbus. La terminal actual abrió sus puertas en 1958. Era el año del lanzamiento del Sputnik 1, de la creación de la NASA, del nacimiento de Michael Jackson. Columbus, según el censo de 1960, tenía 471.000 habitantes. El aeropuerto se diseñó para una ciudad de tamaño medio del Medio Oeste, una ciudad que no era todavía sede de Ohio State University tal como la conocemos, ni tenía a Intel construyendo plantas de semiconductores, ni a AWS instalando data centers en Hilliard.

Hoy el área metropolitana de Columbus tiene más de 2,2 millones de habitantes. El aeropuerto, en 2024, cerró el año con un récord histórico: 9,2 millones de pasajeros pasaron por la terminal de 1958. Hay más de 50 destinos sin escalas. Air Canada lanzó este mismo mes de mayo de 2026 su primera ruta sin escalas a Montreal. Delta sumará una ruta sin escalas a Austin en junio. United inauguró conexiones desde Columbus que no existían hace tres años. La ciudad está atrayendo aerolíneas. El edificio que las recibe, no.

Por eso, desde 2023, la Columbus Regional Airport Authority (CRAA) decidió no remodelar. Decidió rehacer.

CMH Next: lo que está siendo construido

El proyecto se llama CMH Next. La cifra global: US$2.000 millones. La unidad de medida arquitectónica: aproximadamente un millón de pies cuadrados (alrededor de 93.000 metros cuadrados). El cronograma público:

• Anuncio del proyecto: 2023.
• Apertura del Centro de Renta de Autos (parte del proyecto): 2021, anticipado para que se conecte directamente a la nueva terminal.
• Inicio de obras preparatorias (enabling projects): principios de 2025.
• Ceremonia oficial de inicio (groundbreaking): agosto de 2025.
• Aprobación final de paquetes de licitación: septiembre de 2025. Con esa aprobación, más del 90% del trabajo quedó bajo contrato.
• Cierre permanente del Walking Lot: 4 de mayo de 2026, para hacer espacio al nuevo edificio de Public Safety.
• Cambios actuales en el tráfico vehicular alrededor del aeropuerto: mayo de 2026.
• Apertura prevista de la nueva terminal: principios de 2029.
• Demolición de la terminal de 1958: a partir de 2029.

Lo que la nueva terminal va a tener:

• 36 puertas, de las cuales dos son internacionales con instalaciones de aduana de Estados Unidos en el lugar (hoy en día CMH solo procesa internacionales en horarios limitados con instalaciones móviles).
• Un solo punto centralizado de seguridad TSA, en lugar de los checkpoints separados entre los concourses A, B y C que hoy obligan a los pasajeros a elegir su fila antes de saber qué tan larga está la otra.
• Un estacionamiento nuevo de 5.000+ espacios, con cargadores para vehículos eléctricos y opciones de accesibilidad.
• Un puente peatonal que conectará la terminal con el centro de renta de autos y con el centro de transporte terrestre (shuttles, taxis, Uber, Lyft, autobuses).
• Un «Central Marketplace» (mercado central) con vistas a la pista de aterrizaje y al perfil urbano de Columbus, con concesiones gastronómicas locales — un punto que la CRAA ha enfatizado: la nueva terminal va a darle preferencia a marcas y a chefs de Columbus, no a las cadenas de aeropuerto homogéneas.
• Capacidad anual proyectada: más de 13 millones de pasajeros, un aumento del 51% respecto de la capacidad actual.
• Operación 24/7 sin interrupciones durante la obra: los pasajeros que vuelan hoy seguirán volando sin que se cancelen operaciones. La terminal nueva se levanta al lado de la vieja.

Los responsables

Conviene tener los nombres a la vista, porque cuando esto abra en 2029 todos van a saber a quién dar las gracias o a quién pedirle cuentas.

Columbus Regional Airport Authority (CRAA): la entidad pública independiente que opera los tres aeropuertos del sistema. Fue creada en 2003 por la fusión de la antigua Port Columbus Authority, la Rickenbacker Port Authority y la administración de Bolton Field. No recibe impuestos generales; se financia con sus propios ingresos operativos y con bonos de ingresos del aeropuerto.

Daren Griffin, CEO actual (desde el 2 de febrero de 2026). Veterano del Ejército estadounidense, graduado de Embry-Riddle Aeronautical University, con certificación AAE de la Asociación Estadounidense de Ejecutivos de Aeropuertos. Antes de Columbus dirigió el aeropuerto de Reno-Tahoe durante cinco años, donde lideró un plan de capital de más de US$1.000 millones similar al de CMH Next. Antes, dieciséis años en el Port of Portland (Oregon), donde dirigió el programa de modernización del aeropuerto de Portland (PDXNext) — un proyecto referencia para CMH Next.

Joe Nardone: CEO anterior. Lideró CMH Next desde el anuncio en 2023 hasta su retiro en enero de 2026, tras ocho años en el cargo. Las decisiones de diseño, presupuesto, licitación y socios fueron tomadas bajo su gestión.

Elizabeth P. Kessler: presidenta del Board of Directors de la CRAA. Voz pública del proyecto frente a la comunidad y a la prensa local.

Hensel Phelps: constructora principal, designada en junio de 2023. Una de las grandes constructoras de aeropuertos en Estados Unidos.

Elford: constructora local de Columbus, socia de Hensel Phelps. Decisión estratégica de la CRAA para que parte del trabajo y la cadena de proveedores se quede en la región.

Gensler: firma global de arquitectura, diseñadora principal.

Moody Nolan: firma de arquitectura con sede en Columbus, colaboradora del diseño. Es relevante: Moody Nolan es la firma de arquitectura propiedad de afroamericanos más grande de Estados Unidos. La elección no fue casual.

El dinero, de dónde sale

El reportaje no podría cerrar bien sin esto. US$2.000 millones es mucho dinero. La CRAA financia el proyecto con cinco fuentes:

1. Cargos al usuario (passenger user fees): cada pasajero que pasa por CMH paga, dentro del precio de su boleto, una tarifa de aeropuerto. Esa tarifa va al fondo del aeropuerto. 2. Estacionamiento: los ingresos del Walking Lot, las garajes, los lotes Red y Green, y el valet. 3. Ingresos de aerolíneas y arrendatarios: cada aerolínea paga por el uso de las puertas y por los servicios, y cada concesionario (restaurantes, tiendas, renta de autos) paga renta al aeropuerto. 4. Subvenciones federales: la FAA aporta fondos para proyectos de infraestructura aeroportuaria. 5. Bonos de ingresos del aeropuerto: la CRAA emite deuda que se paga con sus propios ingresos futuros. No es deuda pública del Estado ni de la ciudad.

No se usan impuestos estatales generales. Eso es importante para el contribuyente de Columbus que no vuela: el proyecto no toca su factura tributaria.

La CRAA también estableció una meta del 25% de participación de Disadvantaged Business Enterprise (DBE) — pequeñas empresas con dueños de grupos minoritarios o mujeres —, equivalente a aproximadamente US$400 millones del proyecto. Si esa meta se cumple, US$400 millones de los US$2.000 millones van a empresas pequeñas certificadas, incluidas empresas latinas.

Lo que el ojo del viajero verá entre 2026 y 2029

Estos son los hitos visibles que el pasajero hispano de Columbus va a ir notando en los próximos años:

• Mayo 2026 (este mes): desaparece el Walking Lot. Cambios en el patrón de tráfico vehicular: parte de Sawyer Road cerrada, salidas redirigidas vía I-670 e I-270 hacia Hamilton Road.
• 2026-2027: construcción del nuevo edificio de Seguridad Pública sobre el espacio liberado.
• 2027-2028: levantamiento de la estructura principal de la nueva terminal junto a la actual.
• Finales de 2028: instalaciones interiores, pruebas, capacitación de personal.
• Principios de 2029: apertura de la nueva terminal. La actual cierra en el mismo momento.
• 2029 y después: demolición de la terminal de 1958. El suelo se convierte en estacionamiento adicional de aeronaves.

El conflicto laboral que no se cuenta

Un dato que la prensa oficial del aeropuerto enfatiza menos: el inicio de la construcción siguió a un año de negociaciones fallidas entre los sindicatos locales de la construcción y la CRAA. Los sindicatos pedían un acuerdo de obra comunitaria (Community Workforce Agreement) que garantizara salarios prevailing wage y beneficios estandarizados para los trabajadores del proyecto. La CRAA, según Engineering News-Record en enero de 2025, insistió en que cada contratista pudiera elegir adherir o no al acuerdo — lo que desde la óptica sindical anula el sentido mismo de un acuerdo comunitario.

La obra arrancó sin el CWA en los términos que pedían los sindicatos. Es un punto que probablemente vuelva a surgir cuando, en años de construcción, se examinen las condiciones laborales del proyecto más grande de infraestructura pública en la historia del aeropuerto.

Los otros dos aeropuertos del sistema

CMH no opera solo. La CRAA administra tres aeropuertos.

Rickenbacker International Airport (LCK) está a 16 kilómetros al sur del centro de Columbus, cerca de Lockbourne, en el sur del condado de Franklin (con una porción extendida sobre el condado de Pickaway). Es un aeropuerto principalmente de carga — uno de los pocos aeropuertos del mundo especializados en carga aérea — y uno de los más importantes de Norteamérica en esa categoría. Su Foreign Trade Zone #138 está entre las diez principales del país. Sus dos pistas paralelas, de 3.690 metros y 3.628 metros (12.103 y 11.902 pies), pueden recibir los aviones más grandes del mundo. Las aerolíneas de carga incluyen Cathay Pacific, Cargolux, Emirates SkyCargo y Etihad. Norfolk Southern abrió en 2008 una terminal intermodal junto al aeropuerto que mueve unos 250.000 contenedores al año y ancla el corredor Heartland Corridor de la empresa ferroviaria.

Rickenbacker, además, opera vuelos de pasajeros desde 2012, principalmente con Allegiant Air. Sus rutas: Orlando, Fort Lauderdale, Tampa y otros destinos turísticos del sureste estadounidense. Es la opción económica para familias de Columbus que vuelan a Florida en temporada. La terminal de pasajeros está sobre 2241 John Circle Drive, en Columbus 43217, fácil acceso desde la I-270.

El nombre del aeropuerto honra a Eddie Rickenbacker, piloto as estadounidense de la Primera Guerra Mundial nacido en Columbus. Es también base de la 121st Air Refueling Wing de la Ohio Air National Guard — uno de los recordatorios de que en Estados Unidos lo civil y lo militar comparten infraestructura.

Bolton Field (TZR) está al oeste del condado, en West Jefferson. Es un aeropuerto de aviación general: pequeñas aeronaves privadas, vuelos chárter corporativos, escuelas de vuelo, entrenamiento. No hay vuelos comerciales regulares. Es la pieza del sistema que la mayoría de los habitantes de Columbus no usa nunca, pero que sostiene una parte importante de la actividad económica empresarial y aeronáutica del área.

Cómo se conecta esto con la vida latina de Columbus

Tres ángulos prácticos.

Primero, los viajes a casa. La comunidad latina de Columbus mantiene viajes regulares a México, Centroamérica, el Caribe, Sudamérica. Hoy esos viajes se hacen mayoritariamente con conexión en Atlanta (Delta), Houston (United) o Charlotte (American). La nueva terminal de CMH Next, con sus dos puertas internacionales y la aduana en sitio, abre la posibilidad real de que una aerolínea — Aeroméxico, Copa, Volaris, Avianca — establezca ruta directa desde Columbus a Ciudad de México, Cancún o Bogotá. La capacidad de infraestructura es una condición necesaria, aunque no suficiente: las aerolíneas deciden por demanda y por rentabilidad. Pero hoy esa decisión está limitada por la infraestructura. En 2029, ya no.

Segundo, los vuelos baratos a Florida. Rickenbacker con Allegiant es opción que la comunidad latina de Columbus ya usa para vacaciones familiares y para visitas a familiares en Miami, Tampa, Fort Lauderdale, Orlando. La terminal compacta, los precios bajos y la cercanía con I-270 hacen del LCK una alternativa práctica que el viajero hispano ha venido descubriendo. No va a cambiar significativamente con CMH Next; va a seguir cumpliendo ese rol.

Tercero, las oportunidades de empleo. US$2.000 millones de obra significan empleos. La meta del 25% de DBE/DBP significa que pequeñas empresas latinas certificadas pueden, en teoría, participar en US$400 millones del proyecto. La pregunta práctica para empresarios latinos de Columbus es: ¿cómo se obtiene la certificación DBE y cómo se postula a la subcontratación dentro del proyecto Hensel Phelps-Elford? La respuesta corta: contactando a la oficina de Outreach de la CRAA, que tiene programas específicos de información para empresas pequeñas y de propietarios diversos.

Lo que viene en los próximos doce meses

El paciente lector que llegue hasta aquí, gracias. Esto es lo que conviene observar entre mayo de 2026 y mayo de 2027:

• Avance vertical de la nueva terminal — las grúas pesadas se hacen visibles desde Hamilton Road.
• Anuncios de nuevas rutas que CRAA y el CEO Griffin estén negociando, especialmente con aerolíneas internacionales.
• Tensiones laborales si vuelven a aparecer en cobertura local.
• Movimientos en Rickenbacker: Allegiant podría agregar destinos; los operadores de carga internacional siguen creciendo.
• La decisión de la CRAA sobre cómo se va a llamar la nueva terminal: el nombre actual «John Glenn» va a continuar honrando al astronauta y senador de Ohio, pero el bautizo de espacios internos (concourses, accesos, plazas) es decisión política que va a ocupar prensa local en los próximos años.

El aeropuerto al que llegamos hoy, esa terminal de techos bajos donde recogemos a los abuelos que vienen de México o a los primos que vuelan desde San Salvador, va a desaparecer. La memoria afectiva de quienes hemos cruzado esa puerta de llegadas en los últimos años, también va a quedar atrás. A cambio, vendrá una terminal pensada para una ciudad distinta — más grande, más conectada, más latina de lo que el Columbus de 1958 era capaz de imaginar.

Habrá que ver, en 2029, si la promesa se cumple.

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Fuentes principales

• **Columbus Regional Airport Authority (CRAA):** sitio oficial CMHNext.com — fuente primaria de cronograma, presupuesto, especificaciones y socios.
• **Flycolumbus.com:** sitio oficial del sistema de aeropuertos. Información sobre CMH, LCK y TZR.
• **10TV (Columbus):** «Final approvals made for new terminal at John Glenn Columbus International Airport» (29 de septiembre de 2025) — para 90% bajo contrato, declaraciones Nardone, datos de récord 2024.
• **10TV:** «John Glenn Columbus permanently closing walking lot in preparation for terminal expansion» (15 de abril de 2026) — cierre del Walking Lot.
• **Engineering News-Record (ENR):** «Work Begins on $2-Billion Terminal at John Glenn Airport in Columbus» (13 de enero de 2025) — para tensiones laborales con sindicatos.
• **Airport Technology:** «John Glenn International Airport’s New Terminal, Ohio, US» — para datos técnicos, dimensiones, capacidad proyectada.
• **WHIO TV 7:** cobertura del cierre del Walking Lot (15 de abril de 2026).
• **Columbus Underground (Brent Warren):** «New Airport Terminal Renderings, Timeline Released» — para detalles del financiamiento y meta DBE/DBP del 25%.
• **CMH Next News:** «Breaking ground for what’s next» (agosto 2025) — para declaraciones oficiales del groundbreaking.
• **Spectrum News 1 / Columbus Jewish News:** «Columbus Regional Airport Authority names Griffin as next president, CEO» (16 de diciembre de 2025) — para perfil de Daren Griffin.
• **Airport X News:** «Griffin Tapped To Lead CMH» (17 de diciembre de 2025).
• **Reno-Tahoe Airport Authority:** comunicado oficial sobre transición de liderazgo (16 de diciembre de 2025).
• **Wikipedia:** Rickenbacker International Airport — para historia del aeropuerto, base militar y capacidades técnicas.
• **UNISCO:** Rickenbacker airport info — para capacidades de carga, runways, Foreign Trade Zone #138.
• **City of Groveport:** información oficial sobre LCK como hub logístico.
• **Allegiant Air:** información oficial sobre vuelos LCK (Orlando, Fort Lauderdale, Tampa).
• **Hensel Phelps:** sitio oficial cmhterminal.henselphelps.com.
• **Gensler:** sitio oficial — sobre el diseño arquitectónico.
• Declaraciones públicas de Joe Nardone (CEO 2018-2026) y Daren Griffin (CEO desde febrero 2026).
• Declaraciones de Elizabeth P. Kessler, presidenta del Board of Directors de la CRAA.
• Datos del censo y de proyecciones de crecimiento poblacional de Columbus.